JR九州の観光列車「SL人吉」が23日、最後の営業運転をした。けん引する蒸気機関車「58654号機」は1922（大正11）年製と、営業運転中としては国内最古。博多駅（福岡市博多区）であったラストランの出発式には多くの鉄道ファンらが駆けつけ、最後の雄姿を見送った。
SL人吉は2009年にJR鹿児島線、肥薩線の熊本（熊本市）―人吉（熊本県人吉市）間で運行を開始。20年の九州豪雨で肥薩線が不通となり、鳥栖（佐賀県鳥栖市）―熊本間を週末を中心に1日1往復してきた。
しかし、老朽化で運行終了が決定。ラストランを多くの人に見てもらうため、この日は博多―熊本間を特別に走った。
「間もなく6番乗り場にSL人吉号が到着します」。小雨が降るなか、駅構内にアナウンスが流れると、カメラを構える人々の前に黒煙を上げながら機関車が姿を見せた。
出発式で、JR九州の福永嘉之鉄道事業本部長は「皆さまの応援がなければ走り続けられなかった」とあいさつ。客室乗務員の平野未紗さんは「これからも皆さまの心の中で火をともし走り続けてくれると思う」と述べた。
そして、鐘ケ江理恵・博多駅長が出発合図の手を上げると、機関車は大きな汽笛を響かせてゆっくりと動き出し、人々は手を振り別れを惜しんだ。
「ありがとうSL人吉」と手書きしたうちわで見送った春日市の松藤佑弥さん（9）、礼奈さん（7）兄妹は「引退はさみしい」。チケットが取れなかったという北九州市小倉北区の中藤雅人さん（10）は「SLはかっこいいから大好きでした」と話した。
24日は関係者向けの特別運行が熊本―八代間であり、全ての運行を終える。【平川昌範】
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